Now, go and attack Amalek. Completely destroy all that they have. Don't spare them, but put to death both man and woman, child and infant, both ox and sheep, camel and donkey.
1 Samuel 15:3
Болота Фрей-Роуза — это, несомненно, ценная экосистема с вековыми деревьями, растениями-эпифитами, мхом и ягодниками по берегам, аллигаторами, болотными птицами и многим-многим другим, с чем, мы надеемся, вам никогда не посчастливится встретиться. Их территория довольно обширна, в большинстве своем полноводна - передвижение возможно только на лодках; для топей характерен черно-синий цвет воды, бурелом, малая растительность и бурная хищная деятельность местной фауны. Даже если каким-то чудом вам удастся добраться до сердца этого местечка, выбраться обратно вы уже точно не сможете. Или сможете - но уже не вы...
Места бывают плохие и очень плохие, болота Фрей-Роуза относятся ко второму типу и сохраняют этот титул не одно десятилетие небезосновательно. На их стороне играют не только человеческая мнительность, но и история, древняя и таинственная, полная легенд, слухов и фальсификации данных. Но тем не менее - реально существующая и интригующая человеческий разум.
За стакан дешевого виски в любом баре пьянчуга-старожил поделится с вами леденящей душу историей о его путешествии по мглистым водам топей - расскажет как звенело в ушах, как становились ватными ноги, голова кружилась и за сухими ветками со всех сторон мелькали огоньки - души тех, кого болота поглотили навсегда. А в другое время и в другом месте кто-то с прибаутками поведает страшилку о всплывающих иногда мертвых телах, закостенелых пальцах торчащих из зеленого водного ковра, выжидающие невнимательных путешественников. Кто-то третий, возможно, нехотя сообщит о пронзительном вое, доносящемся из этих мест, или о том, что туман расползается своей паутиной на город именно из сердца топей, тяжелый серый туман, как сгусток дыма, как опустившееся на землю тучи, может быть даже поведает о странных тенях, блуждающих внутри. Но все как один - закончив свой рассказ, добродушно рассмеются и порекомендуют не верить всему, что болтают.
Потому что болота Фрей-Роуза - это правда, скрытая за правдами, это тайна, о которой лучше не знать - для собственной же безопасности.
Легенда, о которой многие знают и на которую почти все предпочитают не обращать внимания.
Некогда проживавшее на этой земле поселение Кэддо верило в то, что и это место и эти болота - живой организм, сосуд, сохраняющий в своих утробах нечто неизведанное и страшное, что-то нематериальное, но от этого лишь еще более опасное. Индейцы с почтением относились к этой местности, смиренно принимая проклятие - кто здесь поселится, тот и увязнет до конце дней своих и дней детей и внуков своих, никого просто так не выпустит нынешней Фрей-Роуз, а тех, кому нужно здесь оказаться - приманит, как опытный охотник, гнилая топь.
Их шаманы проводили ежегодные ритуалы, спасая свое население от пагубного влияния, одним им известными способами усмиряли невидимого монстра. Но с приходом колонистов, прогнавших отсюда индейцев, убаюкивать скверный нрав болот стало некому. Кэддо ушли, оставив Фрей-Роузу свежую кровь и полную свободу действий.
До поры, до времени.
Ненормальное поведение животных; странные погодные условия: и аномальная жара и аномальное похолодание; перепуганные странными видениями и образами, пришедшими с болот, рабы; неоднократные находки истерзанного скота и даже загадочные человеческие смерти, приобретавшие со временем масштабность, - лишь малая часть случившегося с новыми жителями этих земель в последующие десятилетия.
Скептики списывали все на излишнюю мнительность ленивых негров, на неудачный год и хищников, в общем, старательно искали и находили рациональные объяснения всему происходящему, на деле же - просто игнорируя все то, что были не в состоянии понять.
К их числу точно не могла отнести себя Корнелия-Роуз, которая не просто видела в этих событиях дурной знак, но даже рискнула предпринять что-то для защиты города, обратившись к своей давней подруге, служительнице культа вуду - небезызвестной Марии Лаво. Жрица вуду оградила болотное Нечто защитным Барьером, который защищал Фрей-Роуз и его жителей многие-многие годы.
Зло спало, дремало в в своих мутных водах, лениво посматривало на жителей города янтарными глазами аллигаторов и довольствовалось малым - огрызками страстей и пороков. Но время шло, защита Лаво слабела, подтачивалась ураганами, человеческими страстями, своею внутренней силой. Жители города, отринувшие слова предков своих, пораженные лицемерием и раскрывшие свою душу перед грехами смертными, ковен, нарушивший данное себе слово и проливший кровь, что заполнила чашу, в кою стекали ручейки с других деяний - все они приложили руку к пробуждению древнего Зла, пробили в защите маленькие бреши, что со временем разрослись, пропустив в мир частичку голодного, алчущего Нечто.
У него нет определенной формы, нет лица и нет названия. Оно заглядывает прямо внутрь каждого и принимает вид страха или желания. Таится в старушке-соседке, поглаживающей своего кота, и заставляет дорогу петлять, уводя путника глубже в лес или болота. Оно в старых домах, приезжих, меняет имена и лица как перчатки. Дарует и отбирает. Гладит и бьет. Шепчет слова утешения и приходит самым отвратительным кошмаром. Одинаково страшны его любовь и гнев. И никуда от них не деться. Никого не отпустит эта земля, пока не насытит себя.
